Lactoferrine

Qu'est-ce que la lactoferrine ?

La lactoferrine est une glycoprotéine du lait. L'avis de l'Afssa de 2008 en donne la fiche d'identité : un poids moléculaire de 80 kDa, une chaîne de 689 acides aminés, des glucides associés représentant 7 % de la molécule. C'est une métalloprotéine dont la chaîne polypeptidique est bilobée, chaque lobe portant un site de fixation du fer ferrique et un site de liaison aux bicarbonates. Elle appartient à la famille des transferrines et présente une très forte affinité pour les ions ferriques. Elle a été isolée dans le lait humain et dans la plupart des laits de mammifères, et détectée dans la plupart des sécrétions exocrines, salive, bile, sucs gastrique et pancréatique, ainsi que dans les granules des polynucléaires.

Teneurs mesurées et apports par l'alimentation

Les chiffres situent l'ordre de grandeur. Le rapport de l'Afssa sur les protéines donne, pour la vache, 2 g de lactoferrine par litre dans le colostrum et 0,1 g par litre dans le lait mature ; il rappelle que la lactoferrine est un composant majeur du lait humain et qu'elle est présente en quantité moindre dans le lait de vache. Côté consommation, l'avis de 2008 estime que, sur la base de la consommation de produits laitiers en France, l'ingestion moyenne de lactoferrine totale par un adulte varie de 20 à 50 mg par jour, dont 5,3 mg par jour sous forme de lactoferrine active apportée par le lait cru et les fromages au lait cru. Une gélule de 100 mg se situe donc au-dessus de l'apport alimentaire courant.

Composition en acides aminés

L'avis de l'Afssa de 2008 précise que la lactoferrine renferme tous les acides aminés naturels et que les acides aminés indispensables représentent 34 % des acides aminés totaux. Deux limites sont notées : la molécule est pauvre en méthionine et en tryptophane. Le rapport de 2007 sur les protéines ajoute qu'elle contient un taux élevé d'arginine, et la situe parmi les protéines du lactosérum, aux côtés de la bêta-lactoglobuline, de l'alpha-lactalbumine et de la sérum albumine bovine. Des procédés industriels de séparation des protéines individuelles du lactosérum, dont la lactoferrine, sont décrits dans ce même rapport : c'est ainsi qu'une protéine minoritaire du lait devient un ingrédient vendu au gramme.

Un statut de nouvel aliment, avec des conditions

La lactoferrine bovine a été autorisée comme nouvel ingrédient alimentaire au titre du règlement (CE) n° 258/97, sur la base d'une équivalence substantielle avec la lactoferrine naturellement présente dans le lait de vache. Elle figure aujourd'hui dans la liste de l'Union des nouveaux aliments, tenue par la Commission européenne, qui fixe pour chaque entrée les conditions d'emploi, les exigences d'étiquetage et les spécifications. L'avis de l'Afssa de 2008, qui examinait le rapport d'évaluation initial des autorités belges, relève une pureté annoncée de 95 % en HPLC, des teneurs maximales en métaux lourds de 10 ppm et en arsenic de 2 ppm, et retient plusieurs restrictions : l'origine laitière bovine doit être mentionnée, la lactoferrine ne peut pas être acceptée comme conservateur, et les allégations pour les aliments enrichis doivent faire l'objet d'évaluations spécifiques.

Ce que les évaluations françaises ont retenu

Deux avis encadrent le sujet en France. En avril 2006, l'Afssa a évalué un complément associant 100 mg de lactoferrine par gélule, du sulfate de fer et de la vitamine C : elle a jugé l'argumentaire très insuffisant sur l'effet revendiqué au sujet du fer, demandé des éléments sur le risque pro-oxydant de l'association et recommandé de corriger l'étiquetage pour mentionner la gélatine et les protéines de lait. En 2008, sur le dossier de nouvel aliment, elle a retenu une dose sans effet indésirable observé de 2 g par kilo de poids corporel et par jour établie chez le rat, y a appliqué un facteur de sécurité de 100 et estimé que les apports devraient être limités à 20 mg par kilo de poids corporel et par jour. Sa conclusion est que les données disponibles ne fournissent pas de base suffisante pour justifier une supplémentation chez une personne en bonne santé ayant une alimentation variée.

Formes, lecture d'étiquette et comparaison

Les gélules dominent le marché, avec des dosages de 100 à 200 mg, devant les poudres et les formules associant fer et vitamine C. Quatre informations comptent sur l'emballage : la quantité de lactoferrine par prise en milligrammes, l'origine laitière bovine, qui doit être indiquée, la pureté ou le procédé quand le fabricant les communique, et la composition complète, gélatine et allergènes compris. Comparez le prix au milligramme de lactoferrine, jamais au poids de la gélule, puisque les excipients pèsent lourd dans une unité. Rapportez enfin le dosage aux repères ci-dessus : 20 à 50 mg apportés chaque jour par les produits laitiers, et une limite d'apport de 20 mg par kilo de poids corporel et par jour proposée par l'Afssa.

Effets indésirables, interactions et précautions

Questions fréquentes

Sources

• Afssa, avis relatif à l'évaluation du rapport d'évaluation initial établi par les autorités belges concernant la mise sur le marché d'un nouvel ingrédient alimentaire : la lactoferrine bovine (saisine 2008-SA-0216, 2 septembre 2008) — consulté le 31 juillet 2026
• Afssa, avis relatif à l'évaluation de l'emploi de lactoferrine dans un complément alimentaire (saisine 2005-SA-0240, 21 avril 2006) — consulté le 31 juillet 2026
• Commission européenne, liste de l'Union des nouveaux aliments (règlement d'exécution (UE) 2017/2470) — consulté le 31 juillet 2026
• Afssa, « Apport en protéines : consommation, qualité, besoins et recommandations » (rapport, saisine 2004-SA-0052, 2007) — consulté le 31 juillet 2026