Berbérine

Qu'est-ce que la berbérine ?

La berbérine, aussi appelée umbellatine, est un alcaloïde isoquinoléique de la classe des protoberbérines. C'est un sel d'ammonium quaternaire de couleur jaune intense, présent dans les compléments alimentaires le plus souvent sous forme de sulfate ou de chlorhydrate. Elle est généralement accompagnée de ses analogues structurels, la palmatine, la jatrorrhizine et la coptisine. On la trouve dans plusieurs familles botaniques, Berberidaceae, Ranunculaceae, Papaveraceae, Menispermaceae, Rutaceae et Annonaceae, avec une concentration marquée dans les racines, les rhizomes et les écorces. Chez certaines espèces comme l'hydraste du Canada (Hydrastis canadensis), la berbérine n'est même pas l'alcaloïde majoritaire. Elle peut également être obtenue par synthèse. Autrement dit, ce n'est pas une plante mais une molécule, extraite de plantes différentes selon les produits.

Ce que l'Anses a conclu en 2019

L'Anses a publié le 25 novembre 2019 un avis sur la sécurité d'utilisation des plantes à berbérine dans les compléments alimentaires (saisine 2018-SA-0095). Les données cliniques de la littérature montrent des effets pharmacologiques de la berbérine à partir de 400 mg par jour chez l'adulte, et l'agence n'exclut pas que de tels effets interviennent à des doses inférieures. À ce niveau d'exposition, la substance relève de la pharmacologie et non de l'alimentation. Faute de données toxicologiques robustes, les experts n'ont pas pu établir de valeur toxicologique de référence : ils ont défini une valeur toxicologique indicative de 1,7 microgramme par kilo de poids corporel et par jour, soit environ 0,1 mg par jour pour une personne de 60 kilos. Or les doses conseillées par les opérateurs vont de 250 à 1 200 mg de berbérine par jour.

Un statut réglementaire hétérogène en Europe

Le cadre varie fortement d'un pays à l'autre. En France, seul Phellodendron amurense figure dans la liste de l'arrêté Plantes, pour son écorce ; les autres plantes à berbérine relèvent d'autres listes, sans dose journalière maximale définie, mais l'étiquetage doit comporter un avertissement déconseillant l'emploi de ces produits aux femmes enceintes. En Belgique, puis en Pologne sur la même base, la portion journalière ne doit pas conduire à une ingestion d'alcaloïdes isoquinoléiques supérieure à 10 mg exprimés en berbérine. En Italie, l'hydraste du Canada n'est pas autorisée dans les compléments alimentaires. En Allemagne, l'écorce et la racine des plantes à berbérine ne sont pas recommandées pour un usage alimentaire, et en Serbie, en Slovénie et en Grèce, elles ne sont pas autorisées. Aucune allégation de santé n'est par ailleurs approuvée au registre européen pour ces plantes.

Origine et usages documentés

Les plantes à berbérine appartiennent à des pharmacopées anciennes. La racine et l'écorce d'espèces du genre Berberis, de Coptis et de l'hydraste du Canada figurent dans des monographies de l'Organisation mondiale de la santé et dans la Pharmacopée française, où Berberis vulgaris est inscrite sur la liste A et Coptis teeta sur la liste B. Côté alimentaire, les fruits de l'épine-vinette (Berberis vulgaris) servent en France à la confection de confitures, de boissons rafraîchissantes et de liqueurs, un usage resté anecdotique ; en Iran, gros producteur, les baies mûres séchées sont ajoutées au riz et transformées en sirops, gelées et jus. Ces usages décrivent une histoire culturelle documentée et non une évaluation d'efficacité ou de sécurité, d'autant que la teneur en berbérine des fruits est très inférieure à celle des écorces employées pour les compléments.

Comment lire une étiquette

Trois points méritent votre attention. La quantité de berbérine en milligrammes par jour d'abord, et non le poids d'extrait : c'est la seule donnée comparable au repère indicatif de l'Anses et à la limite belge de 10 mg d'alcaloïdes isoquinoléiques par portion journalière. L'espèce et la partie de plante ensuite, Berberis aristata ou Berberis vulgaris, racine ou écorce, car la teneur en alcaloïdes varie selon la plante et l'organe. Le sel employé enfin, chlorhydrate ou sulfate, une information que les fiches produit omettent fréquemment, de même que le mode d'obtention et le degré de pureté de l'extrait. Les mentions relatives à la glycémie ou aux lipides que l'on trouve sur certains emballages ne correspondent à aucune allégation autorisée en Europe.

Effets indésirables, interactions et précautions

Questions fréquentes

Sources

• Anses, Utilisation de plantes à base de berbérine dans les compléments alimentaires (25 novembre 2019) — consulté le 31 juillet 2026
• Anses, AVIS relatif à la sécurité d'utilisation de plantes à berbérine dans la composition de compléments alimentaires (saisine 2018-SA-0095) — consulté le 31 juillet 2026
• Commission européenne, registre UE des allégations nutritionnelles et de santé — consulté le 31 juillet 2026